Qu'est-ce qu'une épice ?
Une épice, c'est...
L'appellation "épice", du latin species qui signifie "substance", est une appellation très vague, dont la définition la plus commune est : "une épice est une substance aromatique et végétale servant à l'assaisonnement des mets".
Il s'agit donc d'un terme très généraliste qui regroupe tout produit végétal aromatique provenant d'origine aussi diverses que de fruits (le poivre), d'écorces (la cannelle), racines et rhizomes (le curcuma), fleurs (le girofle), bulbes (le gingembre), graines (la coriandre), pistils (le safran), ou fermentation de substances végétales (comme l'ail noir).
Tous ces produits ont un point commun : ils possèdent des substances volatiles aromatiques qui sont à l'origine des parfums, arômes et saveurs aussi original les uns que les autres, et qu'on utilise en cuisine.
Nous aurions donc pu mettre la totalité des produits de l'Ile aux épices dans cette catégorie, sauf que l'on va discerner certains sous-groupes dans cette grande famille des épices.
Une épice, ce n'est pas...
Au sein de cette immense famille de produits aromatiques que sont les épices, certains sous-groupes, ou plutôt certaines familles se distinguent, et se regroupent, car possèdent des caractéristiques similaires. Par exemple :
- la famille des piper, la grande famille du poivre
- la famille des caspicum, la grande famille des piments
- les herbes et aromates, ces épices souvent issues de feuilles ou branches de plantes aromatiques, caractérisées par des notes plus délicates que les "épices"
- les sels, faisant partie des condiments, ces véhicules essentiels au goût agissant comme exhausteur de saveurs
- etc.
Comment les conserver ?
Les épices sont fragiles et les substances volatiles qui leur donnent leur parfum et saveur doivent se conserver au mieux pour une utilisation optimale dans le temps.
Nous avons consacré un article spécial sur comment conserver ses épices, consultez-le pour tout savoir.
Pour résumer, l’idéal pour stocker des épices, c’est un endroit sombre, de préférence sec et si possible assez frais. Ainsi, les épices garderont le plus longtemps possible leurs saveurs et propriétés, pour le plus grand bonheur de vos papilles et de votre santé !
Comment bien les employer ?
Nous expliquons dans chaque fiche produit comment utiliser l'épice en question, vous pouvez aussi consulter notre article sur comment utiliser les épices, expliquant quelles épices vont avec quoi, quelle épice pour quel plat, etc.
Pour la petite histoire
Il semble que les épices aient toujours été employées par l'homme. Les premières traces remontent à l'Antiquité, 4 000 ans avant JC, et nous montrent que déjà les Assyriens et Babyloniens les utilisaient dans leur nourriture en Mésopotamie. On les retrouve dans toutes les grandes civilisations : Égypte, Chine, Inde, Afrique, etc.
Durant l'Antiquité, elles deviennent très convoitées et donc signe de richesse, c'est alors que commence la grande aventure du commerce des épices qui empruntera la route de la soie, les caravanes de Bédouins, les comptoirs en Inde, etc. Les épices coûtent alors plus cher que l'or et servent de monnaie d'échange, d'où l'expression payer en espèces (payer en épices).
Appréciées en cuisine, les épices ont toujours été liées à l'usage médicinal. On les retrouve d'ailleurs encore aujourd'hui dans la quasi-totalité des pharmacopées, avec en tête de liste la médecine traditionnelle chinoise et la médecine Ayurvédique.
Des vertus médicinales
Elles parfument, elles colorent, mais possèdent aussi un grand nombre de bienfaits pour la santé. Les propriétés varient selon les épices et leur composition, mais on retrouve souvent des vertus antioxydantes, anti-inflammatoires, anti-infectieuses, digestives, toniques, purifiantes, préventives des maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, etc.
Nous traitons des vertus des épices dans chaque fiche produit, ainsi dans de nombreux articles du blog.